Jean-François Millet
Gréville, 1814 – Barbizon, 1875
Un Sous-bois dans les environs de Vichy, vers 1866
Plume et encre de Chine, aquarelle
154 x 110 mm
Annoté en bas à droite : Vichy
Provenance
Atelier de l’artiste
Collection de Mme Catherine Lemaire, veuve Millet (Lugt 1460)
Vente de la collection de Mme Millet, Paris, Hôtel Drouot, 24-25 avril 1894, peut-être le n°189
Grâce à la compréhension de ses parents, paysans du Cotentin, Millet peut suivre à Cherbourg l’enseignement d’un ancien élève de Gros. En 1837, une bourse de la ville lui permet de se rendre à Paris où il est l’élève de Paul Delaroche, mais deux ans plus tard, un échec au concours du prix de Rome le prive de cette bourse. Il est admis pour la première fois au Salon l’année suivante. Son art hésite alors entre des sujets aimables - idylles et nus - et des thèmes tirés de l’histoire religieuse ou antique. En 1847, son Œdipe détaché de l’arbre lui vaut les compliments de Thoré et de Gautier. A cette époque, il rencontre Charles Jacque, Honoré Daumier, Antoine-Louis Barye et Théodore Rousseau et se lie d’amitié avec Alfred Sensier, son futur biographe. Les sujets paysans vont désormais prédominer dans son œuvre. Sous le Second Empire, sa réputation s’affirme : médaillé aux Salons de 1853 et de 1867, il reçoit la Légion d’honneur en 1868. En dépit des attaques des critiques conservateurs, Les Glaneuses puis L’Angélus contribuent à asseoir sa renommée, définitivement établie avec La Grande Bergère exposée en 1864. La mort l’empêchera de mener à bien la réalisation des peintures que lui avait commandées Chennevières, directeur des Beaux-Arts, pour le Panthéon.
Durant trois ans de suite, en 1866, 1867 et 1868, Millet se rend au mois de juin à Vichy, pour les cures thermales que doit y suivre sa femme. De ses brefs séjours dans l’Allier, Millet a rapporté peu de peintures mais un nombre surprenant de dessins et de pastels, qui comptent parmi ses chefs-d’œuvre. Durant les quatre semaines environ de son séjour, Millet prend l’habitude de louer une voiture et de faire des excursions aux environs de Vichy, s’arrêtant pour dessiner sur de petits carnets, dessins qu’il retravaillait à l’aquarelle le soir à l’hôtel ou même plus tard à Barbizon. Ces « campagnes » de dessin à Vichy poussèrent Millet à mettre au point une méthode de travail très rapide pour profiter des quelques heures de ses excursions en voiture. Il utilise alors pour ses dessins une sorte de sténographie visuelle qui témoigne d’une liberté nouvelle et offre une remarquable variété de lignes.
Un Sous-bois dans les environs de Vichy est tout à fait typique des œuvres réalisées par Millet durant ces séjours dans l’Allier et nous pouvons le rapprocher d’autres feuilles de même facture ou de mêmes dimensions conservées dans diverses collections privées ou publiques mais plus particulièrement d’un dessin à la plume conservé au musée du Louvre (fonds du musée d’Orsay, RF 11400). On retrouve dans les deux feuilles le même schéma de composition réalisé à la plume et encre brune, avec un chemin creux bordé d’arbres. L’ajout de l’aquarelle verte mais aussi le cadrage atypique, la composition originale et la technique variée pour décrire les feuillages, accentuent le charme étrange qui émane de ce dessin, reflet du sentiment de plénitude que la nature inspirait à Millet.